Skogsbränder i västra USA i år har redan visat sig vara massiva och fantastiska. Skogsbränder som brinner över Kalifornien, Oregon, Colorado och Washington producerar sot, aska och rök som fyller luften under brännande värme. 

Tjocka moln av askpartiklar flyter över städer och landsbygdsområden som gör Bay Areas himmel orange? De små partiklarna som består av rök sprider de längre ljusvåglängderna för röda och apelsiner för att överväldiga de kortare våglängderna av blått, dimma solen och skapa en skymning på dagen.

Hur påverkar Wildfire-rökning hundens hälsa

Men bortom den spöklika glöden kan röken vara ett av de största hälsohoten från bränder mot människor och hundar som till och med ligger hundratals mil från lågorna.

"Den enda sak som vi har märkt särskilt under den här säsongen ... är bara den geografiska skalan för löpeldens rök, eftersom det finns så många stora bränder", säger Amy MacPherson, en talesman för California Air Resources Board.

Den smutsiga luften kan också förvärra symtomen i samband med luftvägsinfektion. Och under de närmaste dagarna och veckorna kan de pågående bränderna fortsätta att rasa, med nya som dyker upp.

Hur California Wildfires Orange Sky påverkar hundens och husdjurshälsan

Det är lätt att tappa bort röken från flammorna, speciellt när så många massiva bränder brinner samtidigt. Emellertid kan de böljande plymerna från bränder bli ett stort hot mot hjärtat och lungorna.

Röken i sig är en blandning av gaser och partiklar som flyktiga organiska föreningar, kolmonoxid, sot och aska. Omedelbart kan de orsaka vattna ögon och repiga halsar. Men de största hoten från rök kommer från några av de minsta partiklarna, särskilt de med en diameter mindre än 2.5 mikron, känd som PM2.5. Dessa partiklar kan tränga djupt in i luftvägarna och förvärra hjärt- och lungproblem.

Vad är partikelstorleken hos PM2.5

Människor och husdjur med hjärt- och lungsjukdomar bör vara medvetna om den ytterligare risken under rökiga förhållanden, eftersom löpeldrök kan öka den potentiella risken för allvarliga kardiovaskulära och cerebrovaskulära tillstånd, såsom hjärtinfarkt och stroke.

Ihållande exponering för denna typ av fina partiklar kan vara dödlig. Enligt Världshälsoorganisationen leder föroreningar av fina partiklar, som kan komma från lastbilar, fabriker och damm, till 7 miljoner dödsfall per år runt om i världen. Skogsrök utgör ett unikt hälsorisk jämfört med förorening från andra källor. Suzanne Paulson, ordförande för avdelningen för atmosfärisk och oceanisk vetenskap vid University of California Los Angeles, konstaterade att det finns framväxande forskning som tyder på att eldrök kan vara mer giftig för en viss massa än vanlig stadsförorening.

Orange Sky-blandning av PM2.5-partikel som påverkar hundens hälsa"Det som är väldigt annorlunda med löpeldspartiklar är att de har en massa oförbränt [eller] delvis bränt växtmaterial", sa hon. "I den allmänna stadsföroreningarsoppan är det en relativt liten komponent, medan det i rökeld är mycket dominerande." 

Det oförbrända organiska växtmaterialet kan interagera med metallelement, från andra källor eller själva växterna, och öka toxiciteten hos dessa metaller i kroppen. Det kan leda till mer inflammation eller orsaka neurologiska problem.

Hundar som exponeras för luftföroreningar i löpeldrök kan irritera lungorna, orsaka inflammation, förändra immunfunktionen och öka känsligheten för luftvägsinfektioner.

Delar av västkusten har också landskaps- och klimatfunktioner som ökar risken för föroreningar som PM2.5. "Vi har verkligen fantastisk geografi för att fånga föroreningar över staden", sa Paulson. Berg som omger Los Angeles kan fungera som ett handfat, medan stadens läge mellan havet och öknen skapar flera atmosfäriska konfigurationer som fastnar smutsig luft över Angelenos.

En annan faktor som gör den pågående eldsäsongens luftkvalitet så farlig är den stora omfattningen av de pågående bränderna. Med mängden rök som dessa flammar sprutar blir det nästan omöjligt att undvika det, inte ens inomhus.

"Föroreningar utomhus kommer alltid inuti", säger Ronald Cohen, professor i atmosfärisk kemi vid UC Berkeley. "Hur mycket det gör beror på den lokala byggandet av bostäder."

I delar av västkusten med måttligt väder året runt, som San Francisco Bay Area, är byggnader inte alltid förseglade för att hålla luften ute eller inne. I Los Angeles-området har ungefär ett av fem hushåll inte luftkonditionering. I Bay Area är nästan två tredjedelar av bostäderna utan kylning.

Med den senaste rekordvärmen över västkusten har stillastående luft under högt atmosfärstryck fångat förorening från skogsbränder över stadsområden.

Kaliforniens folkhälsoavdelning rekommenderar att man stannar inomhus under perioder med hög luftförorening och använder taktik som att köra luftkonditioneringsapparater med luftfilter och använda ett rumsluftrenare som har ett högeffektivt partikulärt luftfilter (HEPA).

Men människor utan tillräcklig kylning har tvingats välja mellan att täta inuti och öppna fönster mot röken.

K9 Mask® luftfiltermask för hundar för rökeldning
Tillsammans driver dessa faktorer en brådskande hälsokris över en massiv del av västra USA.

I Oregon evakuerades alla 82,000 XNUMX invånare i staden Medford på tisdagskvällen när Almeda Fire intog sig.

Kalifornien har också drabbats hårt. The Bear Fire, som är en del av North Complex Fire, antändes tisdag morgon innan den spriddes över mer än 250,000 24 tunnland på XNUMX timmar. Det är bara en av mer än två dussin stora skogsbränder som brinner över staten i det som redan har varit en extrem och ovanlig brandsäsong.

Enligt California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) har bränder över hela staten nu bränt mer än 2.2 miljoner tunnland i år över alla jurisdiktioner, ett rekordbelopp, och det finns fortfarande fyra månader kvar på året. De pågående bränderna har dödat minst åtta personer och förstört mer än 3,300 XNUMX strukturer.

”Skogsbränder har alltid varit en del av landskapet i väst, men de har blivit så mycket värre,” sa Paulson.

Det finns flera viktiga faktorer som gör skogsbränder farligare, nästan alla drivna av människor. Människor bygger mer i högriskområden för bränder. Det ökar risken för att antända ett löpeld och den skada de kan göra. Medan många av flammorna som antändes i Kalifornien i augusti utlöstes av blixtnedslag, orsakas de allra flesta bränder av människor, vare sig via obevakade lägereldar, dåligt skyddade kraftledningar eller brand.

Air Face Mask för hundar i Wildfire Smoke
Människor har också undertryckt många av de naturligt förekommande skogsbränderna i regionen, vilket gör att vegetationen kan ackumuleras och därefter torka ut under perioder av torka och extrem värme. Det lämnar mer bränsle att brinna än vad som skulle ha varit om bränder skulle bränna sin naturliga gång eller om fler föreskrivna brännskador genomfördes.

Ökningen av värmefångande gaser i atmosfären från förbränning av fossila bränslen gör att planeten värms upp. Det får några av skogarna i väst att torka ut, vilket gör dem utsatta för skadedjur som barkbaggar och låter dem brinna lättare. Klimatförändringarna ökar också sannolikheten för perioder med extrem värme som hjälper till att ge det perfekta bränslet för massiva bränder.

Därför har karmosinröd himmel och dimmig luft blivit en oroväckande vanlig del av livet för många i väst. "Vi befinner oss under dessa brandperioder där antalet människor som påverkas av flera dagar med höga koncentrationer av partiklar är verkligen unikt för de senaste åren", säger California Air Resources Boards MacPherson. "Vi pratar miljontals människor."

När vi går in på hösten är också Kaliforniens starka säsongsvindar redo att ta fart. Diablo-vindarna i norr och Santa Ana-vindarna i söder kan sprängas med hastigheter upp till 70 km / h och sprider snabbt bränder och glöd över breda sträckor av uttorkad vegetation.

Kombinationen av bränsle, värme, höga vindar och låg luftfuktighet har lett till varningar för röd flagga för 28 miljoner människor som bor i Arizona, Washington, Oregon, Kalifornien och Nevada. I Kalifornien kommer de närmaste dagarna att ge "starka vindar och låg luftfuktighet, vilket ökar aktiviteten vid nuvarande bränder och kan orsaka att ny eld börjar växa snabbt", enligt Cal Fire.