Luftföroreningsmasker. Flytande ögondroppar. Gå inte utomhus. Så här försöker kalifornier klara sig eldbränder kväver staten, men experter säger att en ökning av allvarliga hälsoproblem kan vara nästan oundviklig för utsatta invånare när katastroferna blir vanligare. Forskning tyder på att barn, äldre och personer med befintliga hälsoproblem är mest utsatta.
Studier har visat att kortvarig exponering för eldrök kan förvärra befintlig astma och lungsjukdom, vilket kan leda till akutbehandling eller sjukhusvistelse. Ökningar i läkarbesök eller sjukhusbehandling för luftvägsinfektioner, bronkit och lunginflammation hos annars friska människor har också påträffats under och efter eldbränder.
Vissa studier har också hittat ökningar i ER-besök för hjärtattacker och stroke hos personer med befintlig hjärtsjukdom under tunga rökdagar under tidigare Kaliforniens skogsbränder, som ekar forskning om potentiella risker från stadsluftföroreningar. För de flesta friska människor är exponering för eldrök bara en irritation som orsakar brinnande ögon, repiga halsar eller obehag i bröstet som alla försvinner när röken torkar.
Men läkare, forskare och tjänstemän inom folkhälsan är oroliga för att den föränderliga ansiktet för eldbränder kommer att utgöra en mycket bredare hälsorisk. ”Wildfire-säsongen brukade vara juni till slutet av september. Nu verkar det hända året runt. Vi måste anpassa oss till det, ”sade Dr. Wayne Cascio, en amerikansk kardiolog för miljöskyddsbyrån, den här veckan.
I en översikt som publicerades tidigare i år skrev Cascio att den ökande frekvensen av stora vildmarkbränder, urbana utvidgningar till skogsområden och en åldrande befolkning alla ökar antalet människor som riskerar för hälsoproblem från bränder. Trärök innehåller några av samma giftiga kemikalier som luftföroreningar i staden, tillsammans med små partiklar av ånga och sot 30 gånger tunnare än människohår.
Dessa kan infiltrera blodomloppet och potentiellt orsaka inflammation och blodkärlsskador även hos friska människor, har forskning om stadsluftföroreningar visat. Studier har kopplat hjärtattacker och cancer med långvarig exponering för luftföroreningar. Huruvida exponering för eldrök medför samma risker är osäkert, och det kan vara svårt att bestämma skada från smog jämfört med eldeldrök, speciellt med vindsvett Kaliforniens eldbränder som sprider tjock rök hundratals mil bort till rökiga storstäder.
"Det är den stora frågan," sade Dr. John Balmes, University of California, San Francisco, professor i medicin som studerar luftföroreningar. "Mycket lite är känt om de långsiktiga effekterna av eldrök eftersom det är svårt att studera populationer år efter ett löpeld", sade Balmes. Minskad lungfunktion har påträffats hos friska brandmän under brandsäsongen.
De tenderar att återhämta sig men den federala lagstiftningen som undertecknats i år kommer att skapa ett amerikanskt register som spårar brandmän och potentiella risker för olika cancerformer, inklusive lungcancer. Vissa tidigare studier antydde en risk. Balmes konstaterade att ökade lungcancer har hittats hos kvinnor i utvecklingsländer som tillbringar varje dag matlagning över vedbränder. Den typen av extrem exponering inträffar vanligtvis inte med eldbränder, men experter oroar sig för de typer av hälsoskador som kan uppstå för brandmän och invånare med dessa bränder som uppstår så ofta.
Huruvida det inkluderar mer cancer är okänt. "Vi är oroliga för det," sade Balmes. Vanliga människor som andas in allt som röker oroar sig också för riskerna. Rök från elden som decimerade den nordliga Kaliforniens stad i paradiset mörknade himlen i veckan i San Francisco, nästan 200 miles sydväst, och luften luktade "som om du campade," sa Michael Northover, en entreprenör.
Han och hans 14-åriga son har första gången sinusinfektioner som Northover skyller på röken. "Vi känner alla slags det," sa Northover. Vid Chico State University, 11 miles från Paradise, föll aska den här veckan och klasserna avbröts tills efter Thanksgiving. "Det är ganska freaky att se hela staden bära luftmasker och försöka komma ut från rök," sade nybörjaren Mason West, 18. ”Du kan se partiklarna. Det är uppenbarligen inte bra att andas in det. ”
Väst återvände hem den här veckan till Santa Rosa, hårt drabbad av fjolårets eld i landet, bara för att hitta den höljd i rök från paradisbranden 100 miles away. Västs familj var tvungen att evakuera förra året i en vecka men deras hem skonades. "Det är lika dåligt här som i Chico," sade West. "Det känns nästan som om du bara inte kan komma ifrån det."
Rök har varit så tjock i Santa Rosa att forskare skjutit upp en dörr-till-dörrundersökning där för en studie av hälsoeffekter av förra årets brand. "Vi ansåg inte att vi kunde rättfärdiga våra frivilliga praktikanter som knackade på dörrar när alla luftkvalitetsvarningar sade stanna inomhus," sade Irva Hertz-Picciotto, en folkhälsoforskare vid University of California, Davis.
Studien inkluderar en onlineundersökning av hushåll som drabbats av förra årets brand, med svar från ungefär 6,000 personer hittills. Preliminära data visar utbredda andningsproblem, ögonirritationer, ångest, depression och sömnproblem runt tiden av branden och månader senare. ”Konventionellt tänkande är att dessa effekter relaterade till bränder är övergående. Det är inte helt klart att så är fallet, ”sa Hertz-Picciotto.
Forskare kommer också att analysera navelsträngsblod och morkakor som samlats in från ett par dussin kvinnor som var gravida under branden och söker bevis på stressmarkörer eller exponering för rökkemikalier. De hoppas kunna fortsätta studien i flera år och söker bevis på långvariga fysiska och känslomässiga skador för att avfyra evakuerade och deras barn.
Andra studier har kopplat emotionell stress hos gravida kvinnor till utvecklingsproblem hos sina barn och "detta var ganska stress", sa Hertz-Picciotto. Det är en typ av stress som många människor måste förbereda sig för när klimatet värms och bränder sprider sig, sa hon. "Någon av oss kan vakna upp imorgon och förlora allt vi äger", sa hon. "Det är ganska läskigt."
