Tjock rök från rekordbränder täckte norra Kalifornien förra sommaren och hösten. Det gjorde Bay Area-himlen till en främmande orange färg, vilket väckte hälsoproblem över en fara som ökar när temperaturen fortsätter att klättra och dåligt förvaltade skogar brinner utom kontroll varje år över väst.
Eftersom den här vintern är utomordentligt torr är chansen för ännu ett stort löpeld år stort. Men flammorna utgör kanske inte den största faran för de flesta: En ny studie som publicerades på fredag fann att små partiklar av sot från skogsbränder, som miljoner kalifornier andas in, är upp till 10 gånger så skadligt för människors andnings hälsa som partikelförorening från andra källor, såsom bilavgaser, fabriker eller kraftverk.
"Vi har lyckats mycket med att minska luftföroreningar över hela landet genom att förbättra standarden för bilar, lastbilar och kraftverk", säger Tom Corringham, forskningsekonom som studerar klimat- och atmosfärsvetenskap vid Scripps Institution of Oceanography vid UC-San Diego. . ”Trenden har varit en minskning av luftföroreningarna. Men dessa bränder förvärras. ”
Corringham och hans medforskare studerade antalet personer som antagits på sjukhus med andningsbesvär dagligen från 1999 till 2012 i södra Kalifornien. De jämförde det med data från bränder, Santa Ana vindar och rökplommor från San Diego till Santa Barbara.
De fann att när luftföroreningar av små partiklar kallas PM 2.5 - för partiklar 2.5 mikron eller mindre, så små att 30 av dem kan ställa upp längs bredden på ett mänskligt hår - ökat blygsamt ökade antalet personer som läggs in på sjukhus för andningssjukdomar som astma i genomsnitt med 1%. Men när PM 2.5-nivåerna från eldrök ökade med samma mängd, eller 10 mikrogram per kubikmeter, var det en ökning med 10% av dessa sjukhusinläggningar.
De små partiklarna kan tränga djupt in i människors lungor, komma in i blodomloppet och öka risken för hjärtinfarkt, stroke och andra allvarliga hälsoproblem.
Förra året brände 4.2 miljoner tunnland - ett område 13 gånger storleken på staden Los Angeles - i Kalifornien, det mesta i modern tid. Bränder från Santa Cruz-bergen till södra Sierra skickade enorma rökplommor över statens största städer och så långt bort som östkusten. Den 9 september blandas rök med det marina skiktet, vilket gör Bay Area-himlen till en apokalyptisk apelsin.
Bay Area Air Quality Management District kallade 30 ”Spare the Air” dagar i rad från 18 augusti till 16 september. Sodnivåerna täckte nästan lika dåligt Bay Area under lägerbranden 2018 och vinlandsbränderna 2017. I Sierra , Sacramento Valley och delar av södra Kalifornien, var luftkvaliteten ännu sämre förra året och nådde 10 till 15 gånger den federala hälsostandarden.
En studie av Stanford-forskare drog slutsatsen att bränderna förra hösten orsakade 1,200 överdöd och 4,800 extra akutbesök i Kalifornien, mestadels bland personer 65 år och äldre med befintliga tillstånd som andningsbesvär, diabetes och hjärtsjukdom.
Mer är på väg. Wildfire risk förväntas vara hög i sommar på grund av den ovanligt torra vintern. I höstas undertecknade statliga och federala tjänstemän ett avtal om att fördubbla graden av tunnare skogar som har blivit onaturligt tjocka på grund av generationer av brandbekämpning. Regeringen Gavin Newsom tillförde 1 miljard dollar till Kaliforniens statsbudget i år för ökad skogsförvaltning, bränsleavbrott, brandinspektioner och brandbesättningar.
Men Corringham sa att när klimatet fortsätter att värmas och bränderna ökar, måste myndigheterna ta itu med hälsoriskerna med rök, särskilt för äldre och låginkomsttagare. Mer "rena rum" kylcentra, rabatter för luftrenare i hemmet och bättre offentliga utbildningskampanjer är viktiga, sade han.
Andra hälsovårdstjänstemän var allmänt överens.
Dr John Balmes, professor i medicin vid UC San Francisco och medlem av California Air Resources Board, sa att vissa typer av partikelföroreningar, såsom diesel, kan vara farligare än löpeldsrök. Men övergripande instämde han i Scripps-forskarnas slutsatser att löpeldrök utgör ett växande hot mot statens invånare när klimatet värms upp.
"Det är ingen tvekan om att det är ett stort problem med luftkvaliteten som har stora hälsoeffekter", sa Balmes.
"Det var en ring av eld förra året runt Bay Area," tillade han. ”Vi måste spendera miljarder dollar för att underhålla våra skogar bättre. Det kommer att ta år. Det kan inte göras över natten. ”
Forskare vet inte exakt varför löpeldrök är skadligare än de flesta andra partikelföroreningar. En teori är att när byggnader brinner, skickas allt giftigt i dem, från tungmetaller till plast till bekämpningsmedel, luftburet i rök. En annan teori är att partiklarnas kolnatur orsakar mer inflammation och stress på lungorna än andra typer av föroreningar.
”De säger att rök är mer giftigt. Och det är nog sant, säger Dr Mary Prunicki, chef för luftföroreningar och hälsoforskning vid Stanford Universitys Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research. "Vanligtvis är direkta dödsfall från bränder mindre än effekterna från röken."
