På en varm julikväll förra året försökte en löpare använda en hammare och stav för att koppla in en getingbo. Hammaren gled, en gnista flög och en lapp av torrt gräs antändes, enligt Los Angeles Times. Inom några minuter borsten eld matas vid bentorr förhållanden och blev för stor för att kontrollera.
Det slog sig snart samman med en annan eld och blev Mendocino Complex Fire, den största branden i Kaliforniens historia. Det brände nästan en halv miljon tunnland, eller ungefär 720 kvadrat miles, innan det slutligen släcktes fyra månader senare. Den dödade en brandman och skadade fyra. Kalifornier kan känna att de håller en epidemi av eld.
Det senaste decenniet har sett hälften av statens tio största eldbränder och sju av dess tio mest destruktiva bränder, inklusive förra årets lägereld, statens dödligaste eldbränd någonsin. En ny studie, publicerad denna vecka i tidskriften Earth's Future, finner att statens brandutbrottet är verkligt—Och att det drivs av klimatförändringar.
Sedan 1972 har Kaliforniens årliga brända område ökat mer än femfaldigt, en trend som tydligt kan hänföras till det värmande klimatet, enligt tidningen. Trenden domineras av bränder som Mendocino Complex Fire - enorma eldar som börjar på sommaren och livnär sig mest av timmerland. Under de senaste fem decennierna har skogsbränderna på sommaren ökat i storlek med cirka 800 procent. Denna effekt är så stor att den driver statens totala ökning av det brända området.
Varför är skogsbränder på sommaren så mycket mer troliga? Eftersom klimatförändringarna redan har definierat säsongerna i norra Kalifornien. Sedan början av 1970-talet har somrarna i norra Kalifornien värmts med cirka 2.5 grader Fahrenheit (1.8 grader Celsius) i genomsnitt. Några grader låter kanske inte så mycket, men värme har ett exponentiellt förhållande till skogsbrand. ”Varje grad av uppvärmning orsakar mycket mer eld än den tidigare uppvärmningsgraden gjorde. Och det är en riktigt stor sak, berättade Park Williams, en klimatforskare vid Columbia University och en författare till tidningen.
Varje ytterligare ökning av värme i miljön påskyndar förångning, torkar ut marken och torkar träd och vegetation, vilket gör dem till färdigt bränsle för en eld. Av den anledningen, sade Williams, varma somrar överväger i huvudsak allt annat som händer i norra Kalifornien. Även under ett vått år kan en intensiv värmebölja kväva skogar så att det är som om regnet aldrig föll.
Och det är viktigt att värme förorsakar denna 800 procent explosion i skogsbrand - eftersom bland de många sätt som klimatförändringarna kanske rör sig med miljön är extra värme bland de enklaste och mest uppenbara. "Värme är det tydligaste resultatet av klimatförändringar som orsakats av människor," sade Williams. Med andra ord säger klimatmodellerna att nordkaliforniska somrar borde bli varmare när klimatförändringarna tar tag. Och det är exakt vad uppgifterna visar - och exakt det som driver ett enastående utbrott av skogsbränder. Men detta utbrott av klimatpåverkade bränder är begränsat till sommartidsbränder i skogar; Det omfattar inte andra miljöer eller andra tider på året, varnar pappret.
Williams och hans kollegor fann att mängden bränt icke-skogsområde - som södra Kaliforniens buske och gräsmark - inte har ökat avsevärt. Och medan höstens eldbränder som den dödliga Camp Fire dominerar nyheterna - och även om det finns vissa bevis för att de kan bli större - finns det fortfarande inte tillräckligt med data för att säga att någon ökning är statistiskt signifikant.
Men klimatmodellerna tyder på att höstbränder över Kalifornien kommer att bli vanligare när klimatförändringarna fortsätter att svepa staten. "Gå igenom detta om ytterligare 20 år, och vi kommer nästan definitivt att säga," Ja, fallbränder har det globala uppvärmningen fingeravtrycket på dem. " Men just nu tar vi oss fortfarande ut ur den naturliga variationen, säger Williams. Don Hankins, professor i geografi vid Kaliforniens delstatsuniversitet i Chico, berättade för mig att han ville se mer information innan han instämde med uppsatsens resultat.
Och han sade att vissa storskaliga förändringar i landskapet - till exempel upphävande av säsongsmässiga brännskador av ursprungsbefolkningen - kan leda till ökningen i elden. Williams enades om att klimatförändringarna inte är den enda potentiella drivkraften för ökad eld i staten. Under det senaste århundradet har amerikanerna blivit bättre på att undertrycka bränder, vilket innebär att lätt brännbara bränslen kan samlas i statens skogar. Men han sa att även om bränder brinner genom det överskottet av bränsle, är effekterna av klimatförändringar mycket tydligare i denna studie under denna tidsram.
Det beror på att det grundläggande förhållandet mellan överskottsvärme och ytterligare eld aldrig förändras i studiens data; korrelationen är "lika stark under de senaste 20 åren som de första 20 åren", sade han. Det tyder på att skogarna under de fem decennierna har förblivit desamma. Endast lufttemperaturen har ändrats. Det kan komma en dag då skogarna ändras. Williams bad nyligen några av sina elever att simulera överlevnaden av statens skogar fram till slutet av seklet under ett värsta fall med kolföroreningar.
De kunde inte göra det. "Det är i princip omöjligt," sade han. Staten blir så varm att "på 2070-talet har du enskilda år där en fjärdedel till hälften av allt skogsområde i Kalifornien brinner." Men det kunde inte hända: Då kommer det inte att finnas mer skog kvar att bränna. Bränder kommer att ha slutat rensa allt Kaliforniens skog. Den en gång mäktiga kaliforniska skogen kommer att ge plats för skrubba, gräsmark och öken - typer av ekosystem som kan återhämta sig snabbt efter en löpeld eller som aldrig brinner alls. Det är inte en slutsats att alla Kaliforniens timmerländer kommer att försvinna, sade Williams. Det beror på hur vi minskar kolföroreningar nu och under de kommande åren. Framtiden för statens skogar, verkar det, är upp till oss.
