Ingen vill höra nyheter om ett coronavirus. Vi är trötta på det. Men ju mer vi vet desto bättre kan vi försöka leva. Den här nyheten kommer från Malaysia där forskare har kopplat ihop ett coronavirus hos hundar som kan överföras till människor.
Överföringsmönster för Coronavirus
Under de senaste 20 åren har nya coronavirus dykt upp från djur med anmärkningsvärd regelbundenhet. 2002 hoppade SARS-CoV från civet till människor. Tio år senare uppstod MERS från kameler. Sedan 2019 började SARS-CoV-2 spridas över världen.
För många forskare pekar detta mönster på en oroande trend: Coronavirus-utbrott är inte sällsynta händelser och kommer sannolikt att inträffa varje decennium eller så.
Nu rapporterar forskare att de har upptäckt vad som kan vara det senaste coronaviruset att hoppa från djur till människor. Och det kommer från en överraskande källa: hundar.
När covid-19-pandemin först exploderade började Dr. Gregory Gray undra om det kan finnas andra coronavirus där ute som redan gör människor sjuka och hotar att utlösa ett nytt utbrott.
Bild av Angela Hsieh för NPR
Problemet var att han inte hade något verktyg för att leta efter dem. Testet för covid-19, säger han, är extremt begränsat. Den berättar om ett visst virus - SARS-CoV-2 - finns i en persons luftvägar, och inget annat.
"Diagnostik är mycket specifik. De fokuserar i allmänhet på kända virus", säger Gray, en smittsam epidemiolog vid Duke University's Global Health Institute.
Så han utmanade en doktorand i sitt labb, Leshan Xiu, att göra ett mer kraftfullt test – ett som skulle fungera som ett COVID-19-test men som kunde upptäcka alla coronavirus, även de okända.
Xiu steg inte bara till utmaningen, men verktyget han skapade fungerade bättre än förväntat.
I den första omgången av prover som testades förra året fann Gray och Xiu bevis på ett helt nytt coronavirus associerat med lunginflammation hos inlagda patienter - mestadels hos barn. Detta virus kan vara det åttonde koronaviruset som är känt för att orsaka sjukdom hos människor, rapporterar teamet på torsdagen i tidskriften Clinical Infectious Diseases.
Proverna kom från patienter på ett sjukhus i Sarawak, Malaysia, tagna av en samarbetspartner 2017 och 2018. "Dessa var djupa näsprover, som läkare samlar in med covid-19-patienterna", säger Gray.
Patienterna hade något som såg ut som vanlig lunginflammation. Men i åtta av 301 testade prover, eller 2.7 %, fann Xui och Gray att patienternas övre luftvägar var infekterade med ett nytt hundvirus, det vill säga ett hundvirus.
"Det är en ganska hög förekomst av ett [nytt] virus", säger Gray. "Det är anmärkningsvärt." Så anmärkningsvärt faktiskt att Gray faktiskt trodde att han och Xiu hade gjort ett misstag. Kanske fungerade Xius test inte riktigt. "Du undrar alltid om det fanns ett problem i labbet", säger han.
För att ta reda på det skickade han patienternas prover till en världsexpert på djurkoronavirus vid Ohio State University. Hon var också tveksam. "Jag tänkte "det är något fel", säger jag virolog Anastasia Vlasova. "Coronavirus från hund ansågs inte överföras till människor. Det har aldrig rapporterats tidigare."
Växande Coronavirus i laboratorier för forskning
Ändå gick Vlasova till jobbet. Hon försökte odla coronaviruset i labbet med hjälp av en speciell lösning som hon visste fungerade för andra hundkoronavirus. Titta, "viruset växte mycket bra", säger hon.
Med mycket virus till hands kunde Vlasova avkoda sitt genom. Från virusets gensekvenser kunde hon se att viruset sannolikt hade infekterat katter och grisar vid ett tillfälle. Men det hoppade troligen direkt från hundar till människor. "Majoriteten av genomet var hundkoronavirus," säger hon.
Sedan hittade hon en oroande ledtråd om virusets framtid. "Vi upptäckte en mycket, mycket unik mutation - eller radering - i genomet", säger Vlasova. Den specifika strykningen, säger hon, är inte närvarande i några andra kända koronavirus, men det finns någon annanstans: hos mänskliga koronavirus. "Det är en mutation som är mycket lik den som tidigare hittades i SARS coronavirus och i [versioner av] SARS-CoV-2 ... [som dök upp] mycket snart efter introduktionen i den mänskliga befolkningen," säger Vlastova.
Denna radering, tror hon, hjälper hundviruset att infektera eller kvarstå i människor. Och det kan vara ett viktigt steg som krävs för att koronavirus ska ta sig in i människor.
"Tydligen är borttagningen på något sätt associerad med [virusets] anpassning under det här hoppet från djur till människa", säger hon.
Sammantaget tyder denna genetiska data på att Vlasova och hennes kollegor fångar detta nya koronavirus tidigt på sin resa hos människor, medan det fortfarande försöker lista ut hur man smittar människor effektivt - och möjligen innan det kan spridas från person till person och utlösa ett stort utbrott.
"Det finns inga bevis ännu för överföring från människa till människa", säger virolog Xuming Zhang vid University of Arkansas for Medical Sciences. Men det är inte känt hur dessa patienter blev infekterade med viruset eller om de hade direktkontakt med infekterade djur.
Zhang har studerat coronavirus i mer än 30 år. Han tycker att det är för tidigt att kalla detta nya virus en mänsklig patogen. "Som författarna är noga med att säga i sin tidning har de inte bevisat vad som heter Kochs postulat", säger han. Det vill säga, Vlasova, Gray och kollegor har inte visat att det nya coronaviruset orsakar lunginflammation, än så länge har det bara associerats med sjukdomen.
"För att göra det måste de strikt injicera viruset i människor och se om det reproducerar sjukdomen", säger han. "Självklart [av etiska skäl] kan vi inte göra det."
Istället, säger Zhang, kan de titta för att se hur vanligt viruset är hos lunginflammationspatienter runt om i världen - och de kan testa för att se om det gör möss eller ett annat djur sjuka.
Coronavirus hos hundar kan infektera människor
Ändå säger Zhang att han inte skulle bli förvånad om detta hundvirus faktiskt är en ny mänsklig patogen. Han tror att ju mer forskare letar efter okända koronavirus hos lunginflammationspatienter, desto mer kommer de att hitta. "Jag tror att det finns många djur [koronavirus] där ute som kan överföra till människor."
Och för att stoppa en framtida coronavirus-pandemi, säger han, måste forskare göra fler tester på människor och söka upp dessa konstiga, dolda infektioner - innan de blir ett problem.
