En av de mest destruktiva skogsbränderna någonsin i Colorado svepte genom stadsområden den 30 december 2021. Lågorna förstörde över 1,000 XNUMX byggnader, men när de körde genom de drabbade stadsdelarna var vissa hus fortfarande helt intakta, precis bredvid hem där ingenting lämnades kvar till bränna.
Även om människorna som bodde i dessa hem besparades förlusten av allt de ägde, fann de en annan katastrof när de återvände efter branden.
Skadliga lukter och aska på deras fönsterbrädor och dörröppningar gjorde till en början deras hem obeboeliga – och potentiellt farliga för människors och husdjurs hälsa. Några av dessa invånare rapporterade fortfarande hälsoproblem från att vara i sina hem månader senare, även efter att hemmen hade städats.
Boulder Reporting Lab, tillsammans med Center for Environmental Journalism vid University of Colorado Boulder, som studerar skogsbränder och deras hälsoeffekter, kände människor som förlorade sina hem i Marshallbranden. De visste också att de var tvungna att agera snabbt för att studera brandens påverkan så att lärdomar från Marshall-branden kunde hjälpa husägare och husdjursägare på andra ställen att undvika liknande faror i framtiden.
FARLIGA KEMIKALIER ABSORBERAS I HEM
Tidigt, på grund av sin expertis inom luftkvalitet och hälsa, kontaktade medlemmar i vårt samhälle oss för att fråga hur de kunde sanera sina hem från lukter och dold aska och vilka hälsorisker de borde vara oroliga för.
Men den här branden liknade inte de skogsbränder som denna forskargrupp vid University of Colorado tidigare hade studerat. Det mesta av det som brann den dagen var av människan snarare än växtlighet. När människotillverkade material som elektronik, fordon och heminredning brinner frigör de olika typer av luftföroreningar och kan påverka hälsan annorlunda jämfört med när växtlighet brinner.
Luftföroreningarna utomhus var mindre av ett problem eftersom skogsbranden var kortlivad - de kraftiga vindarna som drev elden tystnade och ändrade riktning cirka 11 timmar efter att branden startade, och säsongens första snö föll till slut. Detta snöfall gjorde slut på branden och renade luften utanför från föroreningar.
Huvudproblemet var vilka kemikalier som dröjde kvar i de oförstörda hemmen - insugade i tyger av mattor, soffor, gipsväggar, luftventiler och mer - som sakta skulle släppa ut i hemmet under en tid efter branden.
Labbet antog att det fanns massor av flyktiga organiska föreningar (VOC) - giftiga gaser, som släpptes ut under branden som hade sipprat in i hem och blivit inbäddade i tyger och byggmaterial. Av särskild oro var aromatiska föreningar som bensen, ett känt cancerframkallande ämne, och polycykliska aromatiska kolväten (PAH), som släpps ut från skogsbränder och har kända hälsoeffekter. Dessutom var labbet orolig för metaller i askan och sot som avsatts i hemmen och risken för att de skulle sväva i luften igen när folk återvände och värmesystem startade.
Trots att vi visste att vissa av dessa gaser var giftiga, visste vi inte nivåerna inne i hemmen eller vilka saneringsinsatser som skulle föreslå invånarna eftersom lite vetenskaplig forskning hade publicerats om bränder i gränssnitt mellan vilda land och städer som denna. Dessa forskare insåg att vi behövde göra en del av den forskningen för att hjälpa vårt eget samhälle - och nästa samhälle som drabbades av en vildmark-urban gränssnittsbrand.
INSAMLAR BEVIS INNE
Många samhällsmedlemmar anmälde sig frivilligt till sina hem för studieplatser. När Boulder Reporting Labs personal besökte dessa stillastående hem tio dagar efter branden, de såg hur en snabb evakuering ser ut, med lunch på väg att göras, tvätt som fälls ihop, leksaker mitt i låtsaslek...och damm, massor av damm till följd av branden.
De samlade in dammprover i ett dussintal hem och analyserade sedan proverna i labben.
De letade efter molekyler som kunde hjälpa dem att tänka på dammets ursprung. Inte överraskande var dammet en kombination av vindblåst jord, aska från elden och typiskt hushållsdamm. Den askan var hög i typiska förbränningsbiprodukter som är kända för att vara giftiga, och det fanns mycket aska, så att städa upp allt damm var viktigt för saneringen.
De bostäder som hade varit utsatta för kraftig rök luktade också fortfarande kemisk brand. En vetenskapsman på platsen liknade det med lukten av krut.
Så snabbt de kunde flyttade de en toppmodern masspektrometer till ett av de hårdast drabbade hemmen i Superior och gjorde mätningar av luftburna föroreningar under fem veckor.
Strax efter Marshallbranden fann vi att många föroreningar, inklusive PAH, verkligen låg på högre nivåer i rökpåverkade hem än vi kunde förvänta oss, men i början av februari hade dessa föroreningar minskat till mer normala nivåer.
De undersökte sätt på vilka människor kunde skydda sig själva och fann genom experiment det luftfilter med aktivt kol skulle kunna ge utmärkt tillfällig lindring från föroreningar inomhus.
De observerade också resultaten av professionella saneringsinsatser. De tittar fortfarande på luftföroreningsdata för att förstå vilka material som brann, såsom plast, bildäck, möbler, mattor och takmaterial, som bidrog mest till de luftföroreningar som de observerade i hemmen.
FORTSATT HÄLSEOFFEKTER
Förutom oro för luftföroreningar och aska är människor som bor i de kvarter som brinner oroliga för sin hälsa.
I en första undersökning rapporterade invånarna en mängd olika symtom som de trodde kunde bero på rök- eller luftkvalitetsbekymmer från branden, där de vanligaste var kliande eller rinnande ögon, huvudvärk, torr hosta och ont i halsen. Mer än hälften av de tillfrågade rapporterade också störd sömn på grund av stressen från branden, och nästan en fjärdedel tillskrev huvudvärk, åtminstone delvis till stressen från händelsen.
De fysiska symptomen kan bero på exponering under branden. Men av dem som har flyttat tillbaka till rökskadade hem rapporterar de symtomen oftast inne i sina hem.
I höstas, mer än nio månader efter branden, rapporterade några invånare om utslag och brännande känsla trots att de hade städat sina hem från aska och att lukten av VOC hade försvunnit. En annan omgång undersökningar hjälper nu till att samla in mer information om kvardröjande symtom. Förutom fysiska hälsosymtom ställer vi också frågor om psykisk hälsa, som är ett växande problem från så kallade naturkatastrofer.
Även om de vet att VOC-koncentrationerna i hemmen som de arbetade i har återgått till normala nivåer, kan vissa individer vara känsligare än andra. Och även om det har gjorts forskning om hälsoeffekterna av vissa flyktiga organiska föreningar, har inte alla studerats utförligt, inte heller har studier tittat på hälsoeffekterna av kombinationer av flyktiga organiska föreningar.
När den globala temperaturen stiger och fler människor flyttar in i en gång vilda landskap vid städernas utkanter, ökar risken för att skogsbränder sprids till stadsområden. De hoppas att detta arbete kan hjälpa människor att hantera luftföroreningarnas efterdyningar av framtida bränder.
Delar av denna artikel publicerades på Avlyssningen av Colleen E. Reid, Joost de Gouw och Michael Hannigan vid University of Colorado Boulder.
Läs mer om K9 Mask® luftfilter för hundar produktbeskrivning: K9 Mask®-produkter
